正月往来宴饮繁多,秦放鹤被罚俸的消息传来时，阿芙母女正与董芸母女随众人城外赏花。
短短几l息，便陆续有各府仆从数次出入,显然各处都得了消息。
自秦放鹤出仕以来，只有往上升的，就没有往下退的,如今正月未过便骤然罚俸，可谓前所未有,整个现场顿时安静了片刻。
主持宴会的女主人乃皇族之后，外祖母乃先帝之公主,见状便体贴地派遣心腹婢女向阿芙传话，“夫人若有要事，可随我家主人入内更衣。”
阿芙便知对方担心万一真的有大事发生，自己在这里难熬,主动搭了台阶。
这是个极富善意的讯号。
她心下领情,冲对方遥遥颔首示意,迎着各方若有似无的目光，大大方方问来人,“可说是何缘故？”
来人摇头，“未曾。”
阿芙又问：“只罚俸？可伴陛下训斥、停职、去官，抑或旁的？”
见来人还是摇头,阿芙心中已然大定，微微含笑问道：“可知罚的是哪一处俸禄？”
众人一愣,直到这时才忽然想起来：那秦放鹤身负伯爵之位,一直都是领双俸的！
果然，便听伯爵府来报讯的下人说：“回禀夫人，圣旨上说的是官职之俸禄……”
阿芙与女儿对视一眼,眼底笑意更浓，“知道了，你去吧。”
老话说得好，宦海沉浮，当官么，有沉就有浮，莫说罚俸，便是昨儿升官，今儿遭贬也不在少数。
只要没失了圣心，今儿能沉，明儿也能浮，一切都不算事儿。
阿嫖很小幅度地吐了口气，悬在嗓子眼儿里的一颗心也慢慢落回腹中。
不过转瞬之间，她脑海中便划过诸多想法：
父亲突遭此劫，到底如何了？是在与胡阁老的斗法中落了下风么？
母亲又为何当众询问？
若……
不，父亲一向谨慎，应当不会出大事的。况且若真是大事，纵然母亲有心遮掩也无济于事，料想不久后便会满城风雨。
况且罚俸而已，简直可以算是最轻微的惩戒，朝中诸多文武大臣之中，几l乎都曾有过类似遭遇……
母亲之所以当众问，便是笃定了没出大事，与其说问了让自己安心，倒不如说是要安在场众人之心。
果不其然，了解原委之后，宴会场上那些刚刚泛起来的幸灾乐祸的眼神，便瞬间消弭于无形，快得好像从未来过。
女主人更亲命人搬出陈酿，又起头行酒令，气氛瞬间被推向高潮，好似所有人都集体忘记了方才发生的一点微不足道的小插曲。
又过了会儿，各家在外打探的心腹陆续回来复命，有打听到的，也有没打听到的。
消息灵通些的，隐约听说前脚胡靖昏厥，后脚秦放鹤被罚俸，便是猜也猜出二者关联：必然是两虎相斗，陛下随意表态，暗示事情就此打住。
众人听罢，心中越发百感交集，再与阿芙等人交际时，态度便更加真诚而热络了。
胡靖贵为首辅，便是没有功劳也有苦劳啊，又是那样的年纪，一朝昏厥非同小可，陛下竟如此轻轻揭过？
那秦放鹤出仕甚早，名下有御赐宅院、田庄无数，还单独有一份伯爵供奉！逢年过节，各处赏赐也不曾少了他的。
且因“六元公”的名头，频频有人来求字、刻书，每年光过明路的润笔费便不下万两……
他哪里就瞧得上那点儿俸禄了！
这样的惩罚，跟没有有何分别！
陛下心中，果然还是看重他的……
不消片刻，阿芙母女便再次成了宴会焦点，连带着董芸母女也不曾清闲，风头一度盖过主人。
阿芙是越到关键时刻越清醒的性子，觉得不妥，便向阿嫖使了个眼色。
阿嫖立刻借口更衣，在后面见到了今日赏花宴的正主刘凌，“郡主娘娘，今日家中琐事叨扰，搅了您的清静，实在惭愧，家母特意打发我来谢罪……”
且不说今日上前攀谈众人究竟是真心还是假意，任何时候宾客盖过主人家的风头均是不妥，于情于理，她们都该有所表示。
刘凌的外祖母才是先帝公主，按规矩，到她这辈爵位递降，最多不过县主。不过刘凌本人颇擅察言观色，极得天元帝喜爱，破例使承袭上一代爵位，方才得封郡主。
刘凌并不以为意，反而很亲热地拉着她的手笑道：“嗨，这算什么，我若喜爱清静，便不开宴饮了，你也忒小心了些。”
简单几l句话便透出亲近之意，阿嫖顺势笑道：“郡主宽宏，我们却也不好不知礼数……不然日后怎么再来叨扰呢？”
刘凌闻言大笑，转身对乳母和心腹婢女道：“听听这皮猴儿，人还没走呢，就惦记着下回了！”
她身边的掌事婢女闻弦知意，立刻凑趣儿说：“郡主也不比县君大几l岁，分明是同辈人，何苦这样生分。再者说，若非郡主您下帖子，县君哪里就能来了？”
刘凌佯怒，“这么说，还是我自己招的？”
说得众人都笑了。
阿嫖跟着笑了一回，便听刘凌道：“说的也是，我不过痴长几l岁，你也是县君之尊，父亲又是伯爵，何苦这样生分！”
阿嫖一听，当场起身行礼，“既如此，我就斗胆喊您一句郡主姐姐啦。”
“好好好，”刘凌极高兴地将她拉过来，亲亲热热坐着说话，“我家中只有兄弟，并无姐妹，十分乏味，如今总算多了个伶俐的妹妹……早便听说你弓马娴熟，不逊儿郎，待下月天气转暖，我再开马球赛，你可不许不来啊。”
阿嫖满口应下，又顺势夸董娘的球技和骑术，刘凌便叫一起来。
两人都是爽利性子，颇有些一见如故的意思，又说了好一会儿，直到前头有人来寻，这才散了。
待阿嫖离去，刘凌才缓缓收敛笑意，歪在软榻上不说话了。
她的乳母见状，亲调了一盏荔枝蜜与她，“有日子没见您这样畅快说话了，那位县君，瞧着也是个剔透人。”
刘凌接了荔枝蜜，却也不吃，只用雕花镂空银柄小勺随意拨弄两下，便又放回去，闻言失笑，“秦阁老一手调/教出来的，能糊涂到哪儿去？便是她娘，那位宋夫人，也不是简单角色。”
那掌事婢女听了，试探着问：“那马球赛……”
“办，该怎么办就怎么办，不，要办得更好。”刘凌笑道，似乎又涌起无限斗志，“她们的帖子我亲自写。”
她虽身负皇室血脉，但皇族之后还少吗？昔日比她更尊贵的皇子、公主之后又不是没有，如今又怎么样了呢？
落毛的凤凰不如鸡，莫说区区郡主，便是公主，倘或不得宠、恶了上头，活得还不如得脸的太监体面！
权力，恩宠，唯有这两样才是真的。
一朝天子一朝臣，当今陛下在，她是郡主，可来日新君继位呢？
郡主没有实权，郡马仕途有限……
秦放鹤出身草芥，如今为新贵；她虽出身皇室，这一支却依然没落，便是旧贵……当下正值新旧交替，来日究竟以谁为尊，且说不准呢。
回去的路上，阿嫖详细地将自己与郡主刘凌交谈的每句话都转述了，“母亲，刘凌倒颇可交。”
其实真要说起来，刘凌颇有些看人下菜碟。父亲入京、入仕也不是一年两年了，可刘凌却一直旁观，直到前几l年父亲入阁，她才开始逐渐与母亲接触……也是个不见兔子不撒鹰的主儿。
阿芙笑着摸摸她的头发，“郡主既说与你投缘，也是你的造化，大方行事即可。”
郡主没有实权，刘凌这一支打从上头就断了，她几l乎完全依仗天元帝和太子鼻息生存，交际起来，倒不担心招惹上头忌惮。
但她毕竟是郡主，贵为皇亲，总有些外人够不到的渠道和好处……
晚间秦放鹤归来，瞧着倒是一身轻松，阿嫖抢着给他递热手巾，“父亲可去见过师公？”
秦放鹤失笑，坦然道：“不光见了，还挨骂了！”
老爷子给他训了一顿，当场写了请罪文书，亲自送入宫中。
师父，师父，没有亲爹就是父，“养不教，父之过。教不严，师之惰。”这两样，汪扶风算是都占全了。
当徒弟的闯了祸，不管皇帝心中究竟是如何想的，汪扶风必须先行请罪，方能不落人口实。
母女二人便都笑了，又说胡靖卧病在家，好些朝臣都送了慰问礼，咱家要怎样？
秦放鹤一抖袍子坐下，“咱们都不去，且等等，看柳阁老如何行事。”
尤峥在此番斗争中意外表现出中立的趋向，但他与胡靖毕竟有旧交，总体而言，肯定偏向后者，这次又暂代首辅之职，势必又惊又喜又惶恐，肯定会亲自过府慰问。
而卜温、候元珍资历尚浅，暂时不值得信任，不做参考。
倒是柳文韬，十二分老奸巨猾，若自己没被罚俸，说不得他还真就亲自过去了；可现在天元帝罚了自己，他品出上头的意思，大概率不会亲自去。
胡靖虽然是秦放鹤气病的，但外头的人不知道呀，那么他与胡靖便只是单纯的前后辈同僚关系，自然要跟着柳文韬这个前辈走……
大约半个时辰后，秦猛过来笑嘻嘻报信儿，“柳府有动静了，去的是柳阁老的心腹和府上大管事。”
秦放鹤朝阿芙努努嘴儿，“我说什么来着？”
柳文韬的个人心腹，这算私交；柳府的大管事，算是对外的体面流程，里子面子全有了。
阿芙娘儿俩莞尔，当下也这么安排下去，让秦山亲自带家中大管事走一趟。
秦山曾当街帮秦放鹤挡过刀，私下又常常“七哥”“七哥”地喊着，世人皆知地位不一般，他去，任谁都挑不出错儿来。
尤峥确实亲自去探望胡靖了，两人见面，不免有些尴尬。
对付秦放鹤这一出，算两人联手，可临了临了了，胡靖倒了！便宜了尤峥！
胡靖心中不免窝火，面上却不显露分毫，只对尤峥勉励道：“这半个月，就多劳你分担了！”
半个月，就半个月！
“奉平啊，”尤峥稍显局促，本想宽慰几l句，又觉得此情此景，说什么都有得了便宜还卖乖之嫌，只得叹道，“陛下到底看重你，这是担心你的身子呢……”
不说这话还好，一说，胡靖更憋气了。
依天元帝的性子，什么叫看重？是一天都舍不得不使唤你，你想致仕，都几l次三番驳回，往死里用的，那才叫看重！
说明你就是这么能干，朝廷一天离了你就不成！
可自己呢？不过区区晕厥而已，当时在宫里太医就几l针救过来了，也没怎么样，偏陛下一道旨意下来，非把自己按在家里修养半个月！
这说明什么？
在皇帝心里，至少半个月之内，有你没你，干系不大……
接下来几l天，尤峥倒是日日去胡府，每每拿朝政之事请教，胡靖见他恭敬不减当初，心里倒是略略好受些。
转眼到了正月末，交趾那边的消息如雪片般飞来：
自天元四十九年，陈芸自尽之后，交趾便在赵沛和金晖等人的有意引导下陷入内乱，至今已近六载。
这六年间，交趾内部战火纷飞，处处割据，又有吴哥趁火打劫，民不聊生，无数交趾军民死于战火、疫病。
期间，大禄一直避免卷入纷争，陆续接收了数十万交趾难民，然后便停止了对国内的输送。
交趾底层人的顽固、顽强超乎想象，外来人口太多，很不利于分散消化，一旦让他们聚堆，很容易生出不切实际的念头。
所以对于后面那些归化认同感不那么强的交趾人，便由驻扎在交趾东南部的大禄军队帮忙集结、救治，并资助粮草和部分兵器，然后鼓励他们与入侵的吴哥军战斗。
“夺回你们的领土！”
大禄驻军这么说。
交趾残存的军民群情激愤，深以为然，一批又一批冲锋上去，又如刀割稻穗般，一批一批成片倒下。
持续数年的战争让所有人都从震惊到麻木，甚至几l岁的孩童也开始在长辈的教导下尝试使用兵器。
当大禄的孩童还在父母长辈怀中撒娇时，交趾的同龄人已经在学杀人了……
直到天元五十四年冬，交趾终于大体结束内战，并赶跑了入侵的吴哥军队，但……交趾基本也完了。
那个全盛时期曾经拥有数百万的国家千疮百孔，如今民口已然不足百万，而剩下的几l十万人之中，具备有效战斗力的男丁几l乎死绝，剩下的几l乎全是老弱妇孺，以及周边国家留下的部分混血遗孤。
甚至就连这些人，也还在遭受疾病和饥荒，随时可能死去。
大禄驻交趾驻军方面发来急报，请问接下来该如何。
“现存百姓几l无生产能力，且又有孩子兵，几l无正常生活之可能……”
看到奏折后，秦放鹤不禁一声长叹。
这种情况，前世今生他的祖国没有遭遇过，但他并不陌生。
简单来说，就是整个国家都被战争摧毁了，活下来的甚至不能被称为人，至少不是正常人，他们的心理已然扭曲，根本没办法重新回归正常的和平生活。
交趾要接收，必须接收，但这些人如何处置，是个大问题。
大麻烦。
“阁老，”众人都不说话，秦放鹤便率先出言，“请阁老示下。”
如此重大的议题，突然就落到暂代首辅尤峥头上。
以秦放鹤为首的四名阁员，俱都用一种他从未接触过的，请示中掺杂着尊崇的目光仰望着他，他忽然心跳加速，感到一阵晕眩。
啊，原来这就是站在权力之巅的滋味……！