「上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城」出自《孙子兵法》谋攻篇，意思是说，上等的用兵之道是凭借谋略取得胜利，其次就是用外交战胜敌人，再次是用武力击败敌军，最下之策是攻打敌人的城池。
在孙子看来，要征服敌国，可以采取军事手段，以战争解决问题，但这却不是最高明的做法。他指出，即使「百战百胜」也非「善之善者」，只有兵不血刃而达到目的，「不战而屈人之兵」，才是兵家最高明的手段。孙子崇尚的是谋略，而不是铁血杀戮，因而提出了「上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城」的军事理论。
兵法中讲「上兵伐谋」，是指利用谋略而避免力拼从而取得胜利。所谓「善之善者」，是指那些运用高超的谋略、杰出的智慧，运筹帷幄，决胜千里的人。
公元前630年，晋国晋文公在城濮之战中战胜楚国之后，已在诸侯中赢得了霸主地位。这一年，晋文公因记起郑国在城濮之战中曾加盟楚国，出兵参战与他为敌的新仇，加之他曾在流亡时期经过郑国而没有受到郑国礼遇的旧恨，于是极为恼怒，联合了秦穆公进攻郑国。
郑国是一个小国，在秦、晋两大国军队兵临城下的危急时刻，郑国国君郑文公连夜召集文武百官商量对策。文官武将们一致认为，以郑国的实力，是不足以抵抗秦、晋两国军队的联合进攻的，最好的办法是派出使者，从秦、晋二国的关系上做文章，晓以利弊，说服秦国退兵。这样，晋国便孤掌难鸣，极有可能会停止对郑国的进攻。郑文公采纳了这一退兵策略，决定派富有外交经验，善于辞令的大臣烛之武前去说服秦国退兵。当时，秦国的军队驻扎在城东，晋军驻扎在城西。当夜，郑国守城的官兵将绳子系在烛之武的腰上，把他送下城，烛之武出城后，直奔秦军营前，要求见秦穆公。
穆公侍卫将他带到秦穆公面前。烛之武见到秦穆公，便开门见山地对秦穆公说：「秦、晋二国的军队包围了郑国，郑国知道自己即将灭亡了，如果郑国灭亡对秦国有好处的话，我就不用来见穆公您了。」接着，烛之武从晋、秦、郑三国的地理位置入手，分析灭郑对秦、晋之利弊。他接着说：「您知道，我们郑国在东、秦国在西，中间隔着晋国，郑国灭亡以后，秦国能越过晋国的国土来占领郑国吗？我们疆土将只能被晋国占领。秦晋两国本来力量相当，势均力敌。如果晋国得到了郑国的土地，它的实力就会比现在更强大，而贵国的势力也将相应地减弱。您现在帮助晋国强大起来，对贵国只有百害而无一利，将来只会反受其害。况且，晋国的言而无信您难道忘了吗？当年晋惠公在逃亡中曾请求穆公您的帮助，答应在事成之后以黄河以外的五座城作为酬谢。于是您帮助他回国做了国君，晋惠公回国后不仅赖掉了这些许诺，而且修筑城墙准备与秦对抗。现在晋国天天扩军备战，其野心不会有满足的时候。他们今天灭了郑国，往东面扩大了自己的疆土，难保明天不会向西边的秦国扩张。您如果解除对郑国的包围，我们郑国将与秦国交好。今后，贵国使者经过郑国的