董志原大捷之后，西征大军经过充分休整，士腾马饱，严寒一过，天气转暖，即大举进军金积堡。
盘踞金积堡的马化龙，是同治元年正式扯旗放炮的。不过，不同于从底层崛起的白彦虎，和清廷翻脸之前，马化龙就是甘回中最具影响力的领袖，在当地的势力，盘根错节，极其深厚。
彼时，西北回教，有所谓四大门宦，即四大教派，曰虎夫耶门宦，曰哲赫忍耶门宦，曰嘎的林门宦，曰库不忍门宦。这其中，分新、旧两派，新派以哲赫忍耶门宦为首，旧派以虎夫耶门宦为首，马化龙即为“哲赫忍耶门宦”的第五代教主。
“哲赫忍耶”出于中东之“苏菲派”，乾隆年间传入中国，提倡简化宗教仪轨，要求回教向穷人靠拢，不久之后，便迅速在中下层回民中传播开来。
虎夫耶门宦等老教大为惊恐，于是新、旧相仇，互指对方为“异端”，彼此攻杀，手段狠辣，毫不逊于日后的回、汉之争。
清廷是支持老教的，但新教对广大穷人更有吸引力，虽屡经打压，势力却愈来愈大，到了道光年间，新教终于彻底压倒了老教。
哲赫忍耶门宦的第三代教主为马化龙祖父马达天，第四代教主为马化龙之父马以德，到了马化龙手上，他们家已经连续三代把持哲赫忍耶门宦教权，哲赫忍耶门宦教主的位子，其实已经成了马家的世袭和禁脔了。
“门宦”上有教主。中有道堂，下有大大小小的清真寺，经过哲赫忍耶派数代经营。新教的“门宦”，较之老教，更加庞大而严密，教主一呼百诺，教徒惟命是从。可以说，哲赫忍耶派的“门宦”，已经具备了准政府的形态。并大幅度地提高了回民内部的组织力和动员力。
马化龙起事之前，当地回民眼中，已是只有教主。没有官府和朝廷了。
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平凉，督办西北军务钦差大臣行辕，诸将齐聚，会议进军金积堡的部署。
整间屋子。回荡着左宗棠洪亮的湖南乡音。
“是次用兵。全军分成北、中、南三路！”
“北路，刘松山部由绥德西进，克灵州，直趋金积堡，拊敌之背！”
“嗻！”
“中路，展东禄部出庆阳，本钦差自将雷正绾部、陶茂林部出平凉，二军在固原会和。折而北上，仰攻金积堡！”
“嗻！”“嗻！”“嗻！”
“南路。刘典部由宝鸡西进，趋秦州！”
“嗻！”
“伯敬，你这一路，主要目的，是为了威胁河州、狄道一带的马占鳌匪股，使其不能北上援救金积堡；接下来，中路军从南边攻打金积堡的时候，使其亦不能骚扰官军的后路——明白吗？”
“是，标下明白！”
“诸位，”左宗棠环视诸将，“就是说，整个布署，北路军、中路军南北夹攻金积堡，南路军则负责‘打援’，都明白了吗？”
“明白！”
“马化龙盘踞一方多年，”左宗棠说，“朝廷拿他