张老汉，河南人，祖籍山东。明末山东大乱，张妻为清兵掳掠，生死未知。张老汉客居河南，又娶一妻，生子张讷，没过多久，妻子死去，续娶牛氏为妻，生子张诚。
牛氏xìng格凶悍，很不喜欢张讷，待之如牲畜，给他吃残羹冷饭，让他穿破衣烂鞋，晚上睡觉也只给一张草席。
牛氏每天责令张讷上山砍柴，以一担木柴为限，少砍一根则拳脚相加，藤条鞭打，百般虐待，惨不忍睹。暗中却以锦衣玉食喂养亲生儿子张诚，又让他进入师塾读书。
过了几年，张诚年纪长大，xìng格善良孝顺，常劝说母亲不要为难兄长，牛氏不听。一rì张讷上山砍柴，忽然间风雨大作，只得躲在巨石下避雨，等到雨停rì出，张讷腹中饥饿，也没力气砍柴，怅然回家。牛氏见他没完成任务，大怒不止，不给饭吃。张讷饥火烧心，饿得躺在木板上睡觉。
张诚从师塾回来，见兄长神情委顿，问道：“生病了吗？”张讷叹气道：“没病，就是太饿。”张诚询问原因，张讷如实相告。
张诚闻言，闷闷不乐，过了一会拿了几个烧饼回屋，张讷问道：“哪来的烧饼？”张诚道：“我从家里偷了点面粉，请邻居阿姨帮忙烙的，你快吃吧。”
张讷点了点头，三两口吃完烧饼，嘱咐道：“以后不能再这样了，要是给母亲知道，会责罚你的。况且一天只吃一顿饭，也饿不死人。”张诚道：“兄长身体羸弱，哪有力气砍柴？母亲实在是太过分了。”
次rì饭后，张诚偷偷上山，来到兄长砍柴之地，张讷惊问道：“你怎么来了？”张诚道：“来帮你砍柴。”张讷问“谁叫你来的？”张诚道：“我自己的主意。”张讷摇头道：“别说你根本不懂砍柴，就算会砍，我也不能让你干这种粗活。快回去吧”
张诚不听，手脚并用，将树枝一根根折断，口中说道：“树枝好硬，明天一定要记得带把斧头。”张讷走近观看，只见弟弟手掌磨破，鞋底磨穿，又是心痛又是怜惜，怒道：“快回家！你再不走，我就用斧头自杀。”张诚无奈，只得折返。张讷一直送到半途，傍晚回家跟先生说“我弟弟年幼，请先生代为看管，不要让他四处乱跑，山中虎狼很多。”
先生说“张诚中午私自外出，我已经责打了他。”
张讷回去跟弟弟说：“不听兄长言，挨打了吧。”张诚笑着摇头“没有这回事。”
第二天张诚又拿着斧头上山，张讷怒道：“我不是叫你不要来了吗？怎么不听话。”张诚微笑不语，只是拿着斧头一下一下劈砍树枝，累得汗流浃背也不休息，等到劈完一捆柴，便默默回去。
老先生责问：“怎么又溜出去鬼混了？”
张诚实言相告“学生没有鬼混，只是去山中帮哥哥砍柴。”
老先生闻言，脸sè顿时和蔼，笑道：“好孩子，真懂事。”从此不再禁止张诚上山。
这一天张诚兄弟与几名樵夫一道在山中砍柴，忽然间跑来一只猛虎，一口咬住张诚，飘然遁去。张讷不顾