廉生者彰德人。少笃学；然早孤家甚贫。一日他出暮归失途。入一村有媪来谓曰：“廉公子何之？夜得毋深乎？”生方皇惧更不暇问其谁何便求假榻。媪引去入一大第。有双鬟笼灯导一妇人出年四十余举止大家。媪迎曰：“廉公子至。”生趋拜。妇喜曰：“公子秀何但作富家翁乎！”即设筵妇侧坐劝酹甚殷而自己举杯未尝饮举箸亦未尝食。生惶惑屡审阀阅。笑曰：“再尽三爵告君知。”生如命饮。妇曰：“亡夫刘氏客江右遭变遽殒。未亡人独居荒僻日就零落。虽有两孙非鸱鸮即驽骀耳。公子虽异姓亦三生骨肉也；且至性纯笃故遂靦然相见。无他烦薄藏数金欲倩公子持泛江湖分其赢余亦胜案头萤枯死也。”生辞曰：“少年书痴恐负重托。”妇曰：“读书之计先于谋生。公子聪明何之不可？”遣婢运资出交兑八百余两。生惶恐固辞妇曰：“妾亦知公子未惯懋迁但试为之当无不利。”生虑重金非一人可任谋合商侣。妇曰：“勿须。但觅一朴悫谙练之仆为公子服役足矣。”遂轮纤指以卜之曰：“伍姓者吉。”命仆马囊金送生出曰：“腊尽涤盏候洗宝装矣。”又顾仆曰：“此马调良可以乘御即赠公子勿须将回。”生归夜才四鼓仆系马自去。
明日多方觅役果得伍姓因厚价招之。伍老于行旅又为人戆拙不苟资财悉倚付之。往涉荆襄岁杪始得归计利三倍。生以得伍力多于常格外另有馈赏谋同飞洒不令主知。甫抵家妇已遣人将迎遂与俱去。见堂上华筵已设；妇出备极慰劳。生纳资讫即呈簿；妇置不顾。少顷即席歌舞鞺鞳伍亦赐筵外舍尽醉方归。因生无家室留守新岁。次日又求稽盘妇曰：“后无须尔妾会计久矣。”乃出册示生登志甚悉并给仆者亦载其上。生曰：“夫人真神人也！”过数日馆谷丰盛待若子侄。一日堂上设席一东面一南面；堂下设一筵西向。谓生曰：“明日财星临照宜可远行。今为主价粗设祖帐以壮行色。”少间伍亦呼至赐坐堂下。一时鼓钲鸣聒。女优进呈曲目生命唱《陶朱富》。妇曰：“此先兆也当得西施作内助矣。”宴罢仍以全金付生曰：“此行不可以岁月计非获巨万勿归也。妾与公子所凭者在福命所信者在腹心。勿劳计算远方之盈绌妾自知之。”生唯唯而退。
往客淮上进身为鹾贾逾年利又数倍。然生嗜读操筹不忘书卷所与游皆文士；所获既盈隐思止之渐谢任于伍。桃源薛生与最善适过访之薛一门俱适别业昏暮无所复之阍人延生入扫榻作炊。细诘主人起居盖是时方讹传朝廷欲选良家女犒边庭民间骚动。闻有少年无妇者不通媒约竟以女送诸其家至有一夕而得两妇者。薛亦新婚于大姓犹恐舆马喧动为大令所闻故暂迁于乡。生既留初更向尽方将拂榻就寝忽闻数人排闼入。阍人不知何语但闻一人云：“官人既不在家秉烛者何人？”阍人答：“是廉公子远客也。”俄而问者已入袍帽光洁略一举手即诘邦族。生告之。喜曰：“吾同乡也。岳家谁氏？”答云：“无之。”益喜趋出即招一少年同入敬与为礼。卒然曰：“实告公子：某慕姓。今夕此来将送舍妹于薛官人至此方知无益。进退维谷之际适逢公子宁非数乎！”生以未悉其人故踌躇不敢应。慕竟