“曾九鲤，听说你在宜春台与人斗诗、斗书法、斗八股？”

高高瘦瘦的袁州府学老庠生严世芳坐在瑞竹堂书房的北窗下，端着一个茶杯慢慢品茶，窗外便是一株数人合抱的大樟树，树冠凌空，荫蔽半座瑞竹堂，阳光透过枝叶洒落斑斑碎影，微风拂来，樟树清香淡淡——

曾渔恭立，答道：“严先生想必也听说这次袁州院试的舞弊案了，晚生若非通过斗文证明了自己并非不学无术之人，只恐也要受舞弊案牵连，非是晚生好争胜好卖弄，实不得已。”

严世芳捻着胡子，点点头：“你千里负笈，实为不易，然读圣贤书养浩然之气，不是用来赌胜争斗的，这种事下不为例。”

曾渔心道：“科举层层筛选，不也是赌胜争斗吗。”口里道：“严先生教训得是，晚生的确有些年少气盛。”

严世芳对曾渔的态度很满意，说道：“年少气盛也是人之常情，能自省就很好，现今宗师既已许你进学，你这次回乡或入广信府学或入永丰县学，师从教官学习经义和律令，但永丰离分宜这边一千余里，你要做绍庆的伴读怕是有诸多不便，儒学有月考、季考，教官都要点名督促生员参加的，几次不参加就会革除功名，虽说可以告假，但你是新进学的生员，一进学就告假总是不好。”

曾渔忙道：“晚生正为此事左右为难，不但儒学有学业要完成，晚生还有寡母和幼妹要照顾，若严先生能为严大公子另觅伴读，晚生则如释重负，既能专心学习，又能孝敬母亲，请严先生体谅。”

曾渔很盼望严世芳作主说不用他伴读了，那样真是如脱笼樊，严世芳却道：“你品学兼优，是我弟东楼看准了的，这个伴读嘛你还得勉为其难，你母亲和幼妹你不必担心，东楼说等你来分宜时可把母亲和幼妹一起接到这边来——”

曾渔吃了一惊，他自己来伴读也就罢了，还要把母亲和妞妞也搭进来了啊，以后见情势不妙想走也拖累，这不行，坚决道：“严先生这万万不可，家慈素来体弱，如何经得起这样的远路颠簸，一旦水土不服，有个三长两短，晚生百死莫赎。”

严世芳安慰道：“莫急莫急，曾生莫急，也只是一个提议而已，若你不肯，岂能强迫，这是你的孝心嘛，要不你先等两天，等我弟东楼从南昌归来，你再向他道明苦衷，如何？”

严世蕃肯定没有严世芳这么好说话，曾渔不想等，先走了再说，严世蕃那种肆意妄为的家伙现在就把他留下都有可能，说道：“严侍郎归期不确定，晚生挂念母亲，实在等不得，请严先生代为向严侍郎解释、美言，学生感激不尽。”

严世芳点头道：“好说好说，你既归心似箭，那就先回去吧，你新进学，教官那里总要去拜见的，至于伴读之事，待我与东楼再议。”

曾渔心下暗喜，便即告辞赶回寄畅园，严世芳要留他用午饭，曾渔道：“多谢严先生，现在还只是巳时，晚生还是赶回寄畅园，晚生骑了马来。”

曾渔出了瑞竹堂，严氏仆人牵了马来，严世蕃长子严绍庆也走了