黄夫人介绍的女先生叫赵清河,现在就在沥州城内租住，师雁行当天下午就见了她。
赵清河今年也才二十四岁，放在现代社会,可能研究生都没毕业。
但因生活磨砺,她脸上颇多皱纹,甚至还有了点白发，一身青布衣裳也洗得泛白、磨起毛边。但她的腰杆挺得很直,眼神很清澈，像极了夏日风荷上滚下来的两颗露珠。
小姑娘四岁，瘦弱弱竹竿也似，旧棉袄穿在身上直打晃,可举止大方,很可爱。
只一个照面,师雁行就看中了这对母女，又当场考教一回学问，十分满意。
赵清河的容貌不算多么美丽，但当真应了那句话：腹有诗书气自华,平和从容，任何人在见到她后,就很难第一时间去留神她长什么样子。
师雁行几乎立刻就觉得,这人一定跟江茴很聊得来。
小女孩儿乳名丫丫,由赵清河亲自启蒙，小小年纪已识得许多字在腹中，字也写得有模有样，并不逊色年长两岁的鱼阵多少。
可惜小姑娘有点营养不良，嘴唇上没多少血色，头发也又稀又黄,细细的两条小辫子蔫嗒嗒垂着。
像两根自然风干的黄丝瓜条。
师雁行心生怜惜，从口袋抓了一把糖递给丫丫。
小姑娘明显心动，却还能忍得住，先回头望了母亲一眼。
赵清河亲自谢过，只许她拿一颗。
丫丫便伸出细细的手指，只乖乖拿了一颗，转身却递给赵清河。
“娘吃。”
赵清河摸摸她的小手，“娘不爱吃。”
师雁行看得一阵心酸。
这多像曾经的鱼阵呀。
“赵娘子不必介怀，以后都会好的。”师雁行试着摸了摸小姑娘细细的小辫子，只觉又干又涩，好似枯草一束，“丫丫也一起来，正好和鱼阵作伴，大家一起上学，也不寂寞。”
听师雁行亲口说让带着女儿，赵清河明显松了口气，又细细问了师雁行家中情况，没有异议。
暂定一个月二两银子，管吃管住，每个季度四套衣裳。
之前赵清河一直靠给人描绘观音像、抄书过活，饶是她技艺精湛、字迹非凡，一年也不过五七两银子，勉强维持生计罢了。
如今骤然提到一月二两，又各项开销全包，直如天上地下。
赵清河看了一回，只道太丰厚了些，“您没让我们母女分离已是宅心仁厚，怎好这般？”
师雁行便道：“应该的，她小小孩童能吃用多少？您若过意不去，倒也好办，我家中有不少女童，平日也叫她们识字，您若有空，每日花费半个时辰两刻钟考教一二也就罢了。”
她和江茴日益繁忙，已经不大能抽出时间来教女孩子们读书习字了，少不得要委托出去，索性一事不烦二主。
赵清河一听，果然自在许多，“就这么办吧。”
稍后两人又去拜谢黄夫人。
赵清河带着女儿跪下，结结实实对黄夫人磕了三个头。
“这是您帮民妇第二回了，如此大恩大德，此生无以回报，惟愿来世结草衔环……”
黄夫人就肉眼可见的有点懵。
第二回？
第一回在哪儿来着？
倒是她的大丫头有点无奈，上前半步低声耳语道：“您忘啦？就在咱们刚来那年……”
“……我被撵出来之后无处可去，回娘家后弟媳不高兴，爹爹和弟弟也嫌弃，就想着自立女户，奈何当地知县大老爷不同意，说是有伤风化云云。”回师家的路上，赵清河平静道。
可当时赵清河已被婆家所弃，娘家人也容不下，若不能自立女户，娘儿俩只有死路一条。
“我不服，就发了狠带女儿来了州城告状，不曾想黄夫人知道了……”
当时黄夫人刚和周斌来到此地，听说此事后十分恼火，当场骂了几句畜生，又顺手抓了一把银瓜子与她。
“周大人打发人帮我立了女户，而黄夫人给的那把银瓜子换了小十两银子，我跟丫丫租了一间屋子，买了棉衣、棉被，这才没有冻饿而死。”
说起此事，赵清河依旧感激非常。
她和女儿这辈子、下辈子、下下辈子都记得周斌夫妇的大恩。
师雁行听罢，不禁感慨万千。
果然人有千面，不能妄下断论。
周斌和黄夫人确实爱财，也有世人常有的阶级观念，当初帮赵清河母女，或许是出于新官上任下马威的需要，又或许是爱惜她的才气，又或者是单纯做戏……但无论如何，这些都不重要。
重要的是，他们确确实实救了两条人命。
甚至黄夫人自己分明给了救命的银钱，竟转头就给忘了？
师雁行突然就觉得对方竟然有点……可爱？
回家后先放了行李，又去见江茴。
江茴共情能力极强，后面一听师雁行说赵清河母女的身世，就跟着淌眼抹泪起来，忙叫人将提前准备好的衣裳照着赵清河娘儿俩的尺寸改一改。
买来的女孩子们天分不一，经过一段时间考核后，已经分派去各处，如今家中也有专门的浆洗缝补房，渐渐充实起来。
晚间用饭时，师雁行告诉鱼阵她的新老师到了，鱼阵瞬间蔫儿了。
可一听有小伙伴，就又原地支棱起来。
江茴看得直笑，却又想起来另一件事。
“说起来，会试是不是快结束了？”
师雁行看了墙上挂的老黄历一眼，“是啊。”
也不知那些人结果如何。
古代科举真的挺不容易。
得益于高度发达的科技和通讯，现代人足不出户便可知天下事，很少会产生诸如震慑和敬畏的感情，但古人不同。
早在正月上旬，孟晖等人便乘车抵京，在门口排队入城时，那巍峨的城墙、汹涌的人潮、繁华的街市都带给他们空前的震撼。
待稍后核对了身份，穿过狭长而昏暗的门洞，那些纷纷扬扬的尘土被渐渐抛在身后，独属于都市的喧闹声渐渐清晰。
他们仿佛在无形中实现了某种了不起的跨越。
京城城墙高耸且厚重，光门洞便足有数十步之厚，与外面灿烂的冬日暖阳形成界限清晰的两个世界。
当重新站立在阳光下时，孟晖感到细微的刺痛，下意识眯起眼睛。
数息之后，缓缓睁眼，一个全然陌生的崭新世界在他面前毫无征兆地出现，如平地掀起的飓风，将孟晖冲击得头昏脑涨。
整洁宽敞的大道一眼望不到头，街边林立着高楼，三步一书肆，五步一酒楼，车马粼粼，行人滚滚，来往皆是绫罗绸缎，出入全为达官贵人。
甚至路边茶摊上坐着的，也是正在唇枪舌战的学子们，腰间都是如出一辙的木牌。
物以稀为贵，而在京城，什么都不稀罕。
这座古老的城池就如同地上的洼地，哪怕它什么都不说，什么都不做，天下人才却仍会如流水一般，自动汇聚而来。
众人曾经引以为豪的举人身份，竟不算出挑了。
实际上，无数人在踏入京城的那个瞬间，便已迅速沉沦。
有学子当街大骂，骂着骂着却又痛哭流涕，朝着皇城所在方向跪拜，大喊什么陛下圣明。
又有穿长袍的学子当街买醉，披头散发疯疯癫癫，大声念着自己的诗作。
沿街的摊贩和百姓却都一副见怪不怪的样子，只是大声哄笑：
“这厮又耍酒疯！”
“已是三届，竟还没考中么？”
店中伙计追出来，抓着那学子讨债，“莫要装疯卖傻，前次欠的三两七钱银子还没还呢！当心拉你去见官！”
同来的沥州举子见了，半晌无言，心中惊骇无以复加。
那学子念的诗篇在他们看来已是上品，如此才华，竟也三科不中么？
若他不得中，我们又如何？
孟晖看着眼前熙熙攘攘的一切，禁不住口干舌燥，耳膜鼓胀。
过往的荣光和骄傲仿佛在入城后的瞬间迅速风化、垮塌，碎成满地渣。
京城多繁华，多朝堂肱骨，众人犹在发呆时，便有当朝大员出入，众人忙退让到路边，看着轿辇从眼前经过。
何其荣耀！
何其威风！
孟晖几乎无法控制地将视线落在轿辇上，藏在衣袖中的双手止不住颤栗。
同乡们也全都震惊得说不出话来。
他们好似一群曾自以为是的蜉蝣，如今却在不经意间见识到己身之渺小，不由两股战战，可心底却陡然生出混杂着自卑与亢奋的陌生情绪：
大丈夫当如是！
会试需有现任官员的同乡作保，最好是京官，保人会在开考前与举子们见面，确定彼此身份，以防冒名顶替。
如有作假，连坐论罚。
大部分保人都希望能与后辈们形成天然同盟，故而主动帮后辈们提前租赁房舍就成了不成文的规矩。
晚间那位前辈亲自前来，竟十分和气，还要带大家出门用饭，又在席间细细说了注意事项，孟晖等人受宠若惊。
夜晚的京城更比白日热闹十倍，烛火照耀恍如白昼，空气中浮动着浓郁的酒菜和脂粉浓香，耳边回荡着乐舞演奏和觥筹交错之声，令人心神恍惚，思绪翩然，不知身在何处。
一众沥州举子稍显局促地坐在酒楼包厢内，亲眼看着楼下有人搂着妖娆的胡姬招摇过市，各个目瞪口呆。
前辈哈哈大笑，仿佛看见了曾经的自己。
“这就是京城，前程抱负、美人财富，应有尽有，只等诸位取用。”
中，近在咫尺。
不中，遥不可及。
接风宴过后，所有人都或多或少有了变化。
因距离会试还有一段时间，孟晖迫切地想要了解朝堂局势，了解陛下心思，了解别的州府对手们的实力，便频频参加文会。
可有的举子却觉得反正还有时间，来都来了，不如先放松放松。
京城汇聚天下奇珍，拥有最疯狂的娱乐，最动人的女郎，最惊人的堕落速度……
孟晖眼睁睁看着同来的几人开始夜不归宿，忍不住劝了几回，到底劝不住，惋惜之余也暗暗心惊。
京城多繁华多光彩，可又是这般可怕可怖，它轻而易举地就摧毁了可能前途光明的年轻人。
然而参加的文会越多，孟晖就越不自信。
天下有才者何其之多！
这种不自信一直伴随他到会试结束。
完了。
孟晖知道自己不会中了。
哪怕勉强战胜了自卑，可那些刁钻的考题却再一次给予他全新的打击：
当今陛下重实用，虽说题目大多脱胎于《四书五经》，可殊途同归，问的却都是时政要务。
想做官，可他们却不懂政！
对孟晖这类没什么履历和见识的底层举子而言，无疑是最致命的打击。
从秀才到举人，犹如天堑。
而从举人到进士，天堑尚不可及！
二月的京城寒意犹在，兼之水土不服，孟晖一出考场就病倒，在客栈昏睡三日才醒。
如他一般的考生还有许多，好些倒霉催的刚入考场就被安排到位置不佳的号房，更兼早晚寒风凛冽、惊恐交错，竟抬出去好几个。
二月十九卯时放榜，孟晖强撑着胡乱用了早饭，到底心存侥幸，出门去看，正遇到田顷和柴擒虎。
那二人其实对孟晖并不熟悉，毕竟县学内数百学生，往来者甚多，哪里记得住？
但后者常去裴远山处请教功课，对这两位裴先生的高徒印象颇深，便主动打招呼。
田顷和柴擒虎都愣了下，对视一眼才想起来，“啊，孟兄，真巧啊，你也来看榜么？”
日头渐升，看榜的人越来越多，再加上许多准备榜下捉婿的人凑热闹，已经很有些拥挤了。
参加会试的举子们平均年龄三十岁开外，田顷和柴擒虎两个本就显眼，如今又多了个同样年轻的孟晖，就好像那黑夜里火把，忒也刺眼，好些人便都蠢蠢欲动起来。
有那性急的，干脆就抓住柴擒虎道：“这位老爷也是来科举的么，可曾婚配？我有一女，二八年华，端的温柔娴静知书达理……”
柴擒虎顿觉头皮发麻，使劲甩手，“多谢盛情，我已有心上人。”
他自恃习武之人力大无比，不曾想那男人看着虚胖，短粗的手指竟如铁钳一般死死卡住他的胳膊，一时竟脱不得身。
柴擒虎又不想伤人，急出满头大汗。
田顷放声大笑，才要开口揶揄，却忽觉脑后生凉，回头一看，竟有几个穿金戴银的老者眼冒绿光，搓着手往这边来。
田顷：“……”
那边柴擒虎一咬牙，上手往“贼人”手肘的麻筋上捏了一把，对方立刻“哎呦”一声，浑身酸软，不自觉脱了手。
柴擒虎顾不得许多，一手抓田顷，一手拖孟晖，又叫两家随从帮忙断后，拼命往路边酒楼挤。
“闲话少叙，先逃命是正经。”
却不料众人原本还在观望之中，见他们逃了，也都急了，干脆一拥而上，抓住哪个算哪个。
“这位老爷，我家有良田千顷，良田千顷哇！”
“我家，我家乃是当地首富，足有两个女儿，两个！”
“呸，黄毛丫头懂什么叫侍奉人？我有一女，双十年华，成熟妩媚，丰腴细腻……”
就连孟晖身上也多了几只手，摸得他毛发悚立，也不知哪里来的力气，竟扯着沙哑的嗓子大喊起来：
“我已有家室，有家室啊！”
偏还有人不死心，追着跳脚吆喝：“做妾也使得！”
酒楼的伙计们经验丰富，熟练地跳过来，插在两拨人之间，为柴擒虎等人争取了宝贵的“逃跑空隙”。
待到二楼落座，发乱冠斜的三人仍心有余悸，对视一眼后不觉大笑出声。
一时笑毕，孟晖却望着楼下攒动的人头叹息起来，“京城啊，京城……”
回想起过去几天，竟有恍如隔世之感。
见他眉宇间多有郁色，柴擒虎便猜到怕是结果不如意，便出言安慰道：“榜单未出，孟兄也不必过分妄自菲薄。”
孟晖摆摆手，拱手道：“多谢柴兄盛情，奈何我尚有自知之明，此番只怕犹在孙山之外。”
他吃亏就吃亏在过去几年只一味闭门读书，虽后半程有裴远山指点，到底时日尚浅，只习得皮毛。
平时唬唬人倒也罢了，可一上考场，便原形毕露。
“啊这……”
柴擒虎挠挠头，也不知该如何安慰。
说大不了三年后再来？
可若能今年中，谁愿意多熬三年呢？
倒不如不说。
大喜的日子，孟晖也不愿拖着旁人一起丧气，便笑道：“我技不如人，日后多努力也就罢了，只可惜辜负……罢了，不说这些。倒是我看两位红光满面、双目有神，想必是十拿九稳了吧？”
他知道这二人家世颇好，很早就在外游历，又拜得名师，行文锐利，才学见识远非寻常人可比，心中既羡且妒，却又有些无可奈何。
人生之事，不如意者十之八/九，寒门难出贵子，便是如此了。
他家贫，日常起居尚且难以维系，能念书便是意外之喜，又哪里来的余力外出游学？去哪里觅得传世好书来看？
既不能游学，又读不得好书，何谈见多识广？
既谈不上见多识广，考场上输给旁人便也在情理之中了。
正剥桂圆的田顷闻言道：“谁知道呢？只看圣意罢了。”
其实他还真知道。
前几日他和柴擒虎已经拉着宋云鹭对了一回答案，私下里还请裴远山的几位至交好友偷偷看过，都说不错。
田顷自己是火候差不多，而柴擒虎属于临场发挥型选手，且又愿意用功，近几年发挥神速，了解了皇帝和考官们喜好后努力靠拢，约莫也是大差不差。
宋云鹭欢喜坏了，私下里偷偷给两位师弟烧香。
若果然有个双喜临门，或许师父眼下的困境也可解了。
“待放榜之后，孟兄可有什么打算么？”柴擒虎对孟晖印象不错，有意帮一帮。
观孟晖此人，眸正神请，非那等肆意放荡之辈，给银子怕是不会要的。
若要去什么地方游学，他倒是可以帮忙介绍人带路，或是找了朋友家与他借宿，也好护得周全。
孟晖就说想先留在京城看看。
他缺的就是见识和格局，若回沥州，也不过重蹈覆辙，沿着过去几年的老路走一回，恐不会有太大进步。而若要外头游学去，只靠举人的一月二两多银米可撑不下来。
万一有个什么三长两短，他家中尚有高堂，下有妻儿，留下她们却如何过活？
倒不如就在京城赁一间小小房舍，省吃俭用，或去谁家做个先生贴补，多多汲取时局动向。
若是东家厚道，没准儿还能省出些来寄回家去呢。
孟晖打听过了，京城单独的院子他自然租不起，可好多人也如他一般囊中羞涩，只赁一间屋子，倒也能够了。
柴擒虎沉吟片刻，“倒也好。”
顿了顿又道：“我知道京城之中有几处隔三差五便有文会，各地举子乃至进士们都在那里高谈阔论切磋才华……”
说着，他就向酒楼要了纸笔，将那几个文会场所和举办日期一一写下，交给孟晖。
孟晖双手接过，感激不尽。
大家正相谈正欢，忽听外面一声锣响，不知谁大声喊起来：
“放榜了放榜了！”
正说话的众人也顾不上交谈了，都跟着紧张起来。
柴擒虎也没了方才镇定自若的模样，桌子下的右脚尖哒哒哒点着地，显然焦躁万分。
他想做官！
而若要做官，先要过会试！
会试榜单其实已经排名，虽说后面殿试可能有所出入，但大差不差。
柴擒虎正跟田顷深呼吸时，就听下面已经开始报喜了：
“恭喜某省某府某老爷高中会员！”
比报喜人跑得更快的，是想招女婿的。
从高空俯瞰下去，能清晰地看到一条蜿蜒流动的人龙。
师兄弟俩本能掐住对方的手。
都能感觉到彼此掌心冰凉滑腻的汗。
头名会员他们不熟，但是见过，今年三十九，也算当考之年。
后面一个个人名念过去，有听过的，也有没听过的，连带着店里的伙计都跟着紧张。
也不知过了多久，忽听得一声“……柴擒虎柴老爷高中！”
柴擒虎还在念佛，就觉得田顷抓着自己的手一紧，他骤然回神。
“谁中了？！”
刚才谁在喊什么来着？
好像名字有点耳熟！
孟晖吞了口唾沫，眼神复杂地看着他，“好像是柴兄你。”
这个排序，哪怕后面略有浮动，二甲也是铁板钉钉了！
多年轻啊！
田顷一张脸涨得血红，嗖一下从凳子上跳起来，挺着已经不大明显的肚子冲到窗边，双手扒着窗框朝下大喊，“哎，哎！这儿呢，这儿呢！”
下头报喜人正满大街打听住址呢，听见这一声忙仰头确认，又念了一遍籍贯和出生年月，“柴擒虎柴老爷？”
柴擒虎这回听清了。
娘咧！
真耳熟！
是我啊！！