并在同时传旨吴越，将钱俶任命为升州东南面行营招抚制置使，命他率军在东线向南唐发起进攻。

开宝七年（974年）十月十日，赵匡胤亲登汴水之堤，传令战舰出发。然而到了此时，李煜还在妄想着能够花钱买平安，又派出自己的亲弟弟江国公李从镒带着大批金银财宝来大梁朝贡，宋军的战舰刚刚启程，李从镒的贡礼就已经到了，后果可想而知，连人带财全部被赵匡胤拿下，成为了宋军的第一份战利品。

宋军的此次南征，是经过多年以来的精心准备，战略部署极为得当。主力分为水陆两路，水军由主帅曹彬率领沿江东下，目标是攻克长江南岸的各战略要地，最后夺取采石矶，架浮桥接应马步军主力渡江；陆军则由都监潘美率领，沿陆路赶往和州（今安徽和县）江边集结，等待曹彬所率水军接应渡江，然后两军合为一处，进军夺取金陵。

十月十八日，曹彬率主力舰队从江陵出发，沿长江北岸顺流东下，八作使郝守溶率预作浮桥用的舰船继进。

南岸唐军各屯戍部队，误以为宋军是例行巡江，未加防范，使宋军得以顺利通过南唐的战略要地湖口。湖口位于江西境内，为鄱阳湖入长江之口，素有“江湖锁钥，三省通衢”之称，向来都是江南抵御来自长江上游入侵的第一道防线，南唐在这里常驻的大军就有十万之多，可见其地理位置之冲要。

然而即便是这么重要的关隘被宋军突破过去，也没能引起南唐有关方面的重视。宋军水师依旧大摇大摆地在长江里面游弋着，不受任何阻拦。

十月二十四日。宋军来到了峡口寨(今安徽贵池西)，一举将此寨攻克。其后水陆并进，直逼池州(今安徽贵池)，池州守将戈彦居然误以为宋军是来巡江的，赶紧备好牛羊酒浆前去犒劳，结果到了之后才发觉气氛不对，再想组织抵抗已经来不及了，只好弃城而逃，池州随即落入宋军之手。

直到此时，李煜才终于明白过来。他这么多年一直奉行的“绥靖政策”已经遭到了可耻的失败，祸水不管是向南引还是向北引，最终还是流到了自家地头。

李煜为人虽然懦弱，但也不甘心坐以待毙，遂下令全境戒严，抵抗宋军，又在大臣的建议之下，传旨消去宋朝的开宝年号，对外暂称甲戍岁。

到了这个时候。李煜终于下定决心跟北宋翻脸，他也算是当上了真正意义的皇帝，可惜为时已晚，他这个皇帝已注定当不了多久了。

宋军攻克池州后。为确保从采石架浮桥渡江的计划万无一失，先由八作使郝守濬率工匠于石牌口（今安徽怀宁）跨江试架浮桥，数日即告成功。

曹彬见罢大喜。遂命前汝州防御使陆万友留守浮桥，自己则亲率大军继续沿水路东进。

此时。李煜也感到事态严重，只得紧急抽调兵马抵御宋军。同时又去信给吴越王钱俶，称：“今日无我，明日岂有君！一旦天子易地酬勋，你也不过就是大梁的一介布衣了。”李煜这个说法绝非是危言耸听，可是吴越听命于中原已成习惯，钱俶不敢跟赵匡