太安八年,八月二十八日。
顺天府贡院放榜，会试名单出炉。
参与今科会试的数千名考生，最终脱颖而出者仅三百人。其中,南卷取中考生171名,北卷取中99名,而中卷取中30名。
之所以会有南卷、北卷、中卷的划分，盖因大齐各地教育资源不等，尤其江南诸省,单论文教对北方地区几乎形成碾压。
倘若不限地域歧视，会试上榜的南方士子很可能占据总数七成以上。数十年前未分南卷、北卷、中卷时，事实便是如此。
因此，朝廷才会先分南北榜,规定“科场取士以十分论，南士取六分,北士四分”,后来又添加中卷,“以百名为率,南、北各退五名为中卷”,遂成定例。＊
换而言之,以会试录取名额共100人为例,则南卷55人，北卷35人，中卷10人。尽管有此规定,却从未有哪一科会试严格执行这一比例,最多只是接近而已。
如此，三卷的录取难度截然不同。中卷与北卷取中的贡士或许含有一定水分，要想从南卷脱颖而出只能说不存在丝毫侥幸。
纵然未曾被取中的第172人,其才华未必不如上榜的300人，只是受南卷名额所限，生在科举强省，竞争对手太强罢了。
湖广一省赫然便属于竞争激烈的南卷，偏偏又竞争不过浙江、福建等科举强省。前几届中试士子人数尚且不及强省的一半。
洒扫一新的湖广会馆中，除却意外误了会试的龚兴源，参与今科会试的举子几乎齐聚一堂，紧张而焦灼地等待着贡院放榜。
从往届会试的结果看，湖广一省的录取人数约摸不及二十，大部分人都希望渺茫。
谢拾与姚九成、张宥三人坐在一起，而后又招呼着于方远与龚行先后入座。眼看旭日东升，几人止不住伸长脖子往门外望。
此时会馆之中，如此姿态的学子比比皆是。谢拾几乎幻视一群“曲颈”大白鹅。
突然冒出的联想令他嘴角忍不住上扬，他连忙举手以袖遮掩，避免自己笑出声来。
张宥端起桌上的茶杯，手却情不自禁一抖，顿时便有一小股茶水浇到了桌案上。
他放下茶盏，摇头叹道：“原以为我只是陪跑，不想事到临头终难维持平常心。”
他自家人知道自家事，对中试并不曾抱有多大指望，只当是提前积累经验罢了。
然而放榜之日，他竟也不可避免地紧张起来，心中忍不住生出不切实际的希望。
万一呢，万一就走了大运呢？
“往前一步即登青云，谁能维持平常心？”姚九成示意他看看这满屋子坐立不安的举子，摇摇头道，“反正我不能。”
他的目光转而投向谢拾：“依我看来，遍数湖广会馆，唯有知归能淡然以对罢？”
姚九成这话说的笃定。
张宥顿觉有理。
谢拾却道：“我亦不能。”
姚九成与张宥犹自不敢置信。
谢拾却哭笑不得。
这两人对他的滤镜究竟有多厚啊？
说到底，他只是个初出茅庐的十八岁年轻人，只论年龄甚至在湖广会馆中排在末尾。在考场上能保持淡定自若已是难得，揭晓之日又岂能没有一丝一毫的紧张？
会试考题并非对错分明的术算题，即便谢拾本身信心充足，也难保考官不肯买账。昔日郴林四友之二，不就是折在会试吗？
作为例子出现的于方远与龚行却很能感同身受。尤其是于方远，犹记得上科会试时他对自身亦是信心满满，从未怀疑过自己会落榜，大半忐忑都源自对更高名次的追求，今时今日的谢拾，多半与当时的他一般想法。
有过一次落榜经历的龚行谦虚了许多，他环顾一周：“谢兄有状元之才，彼辈患不能中试，谢兄所患，却是会元未定罢！”
言下之意，同样是担忧忐忑，旁人担心的是落榜，谢拾担心的却是错失第一。
——所以说姚九成与张宥实在不必为谢拾悬心，他们犹且饥肠辘辘，后者已开始挑肥拣瘦。
有时候做人说话委实不用如此实在，这样会没朋友的……姚九成、张宥一时汗颜，失笑道：“龚兄所言甚是。知归已是稳坐钓鱼台，你我却尚未‘上岸’呢。”鱼跃龙门者数以千计，能心想事成者不过三百而已。在座中人，谁会是那三百人之一？
此时此刻，几人再度回忆起自己在考场所做的试卷，便感觉似乎处处都有不足。
张宥自认第二场判语没做好；姚九成担心策论发挥不力，影响考官观感；龚行挑出了书义与经义十余处润色后更上一层楼的词句；于方远上一科卷面受污而落榜，今科又小小走了一次背运，竟是雨夜不慎染了寒气，虽不严重，但号舍中休息不好，对考试状态大有影响，讲到此处不免失了信心……
谢拾在一旁听着，只道他们过于担心会试成绩，以至于对自身开始了吹毛求疵。
几人纷纷醒转过来，点头称是：“是啊，成败已定，我们患得患失，反而不美。”
想到谢拾从小到大考试连战连捷，姚九成还像模像样地双手合十拜了一拜，言道与其自己患得患失，不如沾一沾他的考运。
谢拾收下，一本正经道：“拜我不如拜狸仙。我可是有狸仙庇佑的男人，考运岂能不好？”这话半真半假，颇有玩笑之意。
几人自然不可能当真。不过他们紧张压抑的心情却一扫而空，恢复了往日常态。
姚九成笑着作了个揖：“如此，但愿我能沾沾知归的光，求狸仙赐几分考运罢。”
张宥几人跟着笑起来，顺口便将谢拾所说的狸仙加入他们的求神拜佛套餐。一如许多考生往往都有在科举前“拜魁星”以及祭拜文昌帝君的习惯，以期讨个好彩头。
谢拾意识深处，突然多出几个“表面信徒”的胖狸猫，忍不住愉快地摇起了毛茸茸的尾巴。它发出一声欢呼：［真香！］
从前一心破除迷信，说服宿主世上无仙，但现在，被“迷信”的神仙是它自己诶！
狸仙之乐，外人不足道哉！
·
与此同时，顺天贡院。
礼部会试尘埃落定，贡院门口人头攒动，看榜的人群黑压压一片，挤得密不透风，时不时响起磕碰引起的惊叫声与争吵声。
除了少许性急的考生亲自来看榜，此地大部分都是考生的仆从、伴读，乃至家属。考生们则从容端坐会馆，等待喜讯上门。
锣鼓声响，人群被军卫分开一条道。只听得有人高声叫道：“放榜啦！放榜啦！”
三百位贡士名额，随着书吏在榜单中从下往上依次填写姓名与籍贯，立即便有报录人迫不及待飞马而出。今日是考生的大喜之日，也是所有报录人的大喜之日，运气若是够好，所赚的喜钱便抵数年之功。自然都想着跑得越快越好，还能多跑几趟。
于是乎，以顺天贡院为中心，京师街头马蹄声不绝，锣鼓声与鞭炮声更是响彻四方，整理一新的各省会馆都热闹了起来。
“捷报！恭喜贵州……高中癸酉会试第三百名贡士！”
第一声捷报便如同鞭炮炸响第一节，紧随其后的，便是接连不断的会试报捷之声。
“捷报！恭喜河南……高中癸酉会试第二百九十九名贡士！”
湖广会馆中，一众士子眼看着敲锣打鼓的队伍一次又一次路过，不由愈发心焦。
低低的议论声便化作渐响的嗡鸣。
“怎的还没轮到我们？”
“不急不急。捷报越早，排名越低。湖广人才济济，我等只怕还在前面呢……”
有人不断向外张望，见报录人一次又一次从大门口路过，几乎要急得拍起了桌子。
有人状若淡定，手上却是一杯又一杯续着茶水，不多时便装了满满一肚子的茶水。
转眼间已然念完第234名，马蹄声终于在湖广会馆门口停了下来，锣鼓声大作。
喜气洋洋的报录人冲入会馆，一口气喊完捷报都不带停顿，端是经验丰富气息悠长：
“捷报！恭喜湖广省永年县老爷田讳孟东高中癸酉会试第二百三十三名贡士！”
角落里，一名年约三十许、身形微胖的士子猛然跳了起来，展露出不同于身形的灵活，他一手指着自己，脸色又惊又喜又不敢相信：“我？是我？真的是我中了？”
左右士子已围拢上去：“永年县还有第二个田孟东不成？恭喜田兄，贺喜田兄！”
报录人大抵是见惯了这等场面，又从田孟东衣着打扮中看出其家境不俗，不待田孟东从狂喜中回过神，赶忙凑了上去，一连串的吉利话张口就来，果然惹得田孟东笑容满面，挥手便将大把的喜钱送了出去。
成了贡士的他此刻意气风发。会试名次低不要紧，无论如何，一个进士功名到手了。将来入仕为官，起步都与举人不同。
谢拾几人也随大流凑上去道了一声恭喜，重新坐回自己的座位上，就见张宥依旧看着田孟东的方向，眼中是止不住的憧憬。
“十年寒窗苦读，所为就在今朝。”他收回视线后，叹道，“大丈夫当如是矣！”
谢拾失笑：“子宽你这一番话令我想起汉高见始皇，只是当时场面与今日可谓天壤。若欲修齐治平，会试只是起点而已，况且纵然会试落榜，我辈未尝无法建功。一如府教训导们教化诸生，何尝不是报国报民？”
他却是对张宥的才学资质心中有数，心知这位好友若想进士及第指望不大，非得苦读十数年再添上一丝运气不可。这才出言鼓励，希望张宥不要自弃，该当自勉。实在不行，完全可以走其他路子报国报民。
张宥不知谢拾心底这些想法，但听了他的话，亦觉颇受鼓舞：“知归所言甚有道理。”
时间缓缓流逝，街面上不断有报录人驰骋而过，湖广会馆每隔一段时间便迎来一则喜讯，不知不觉中试者已达十三人之多。而谢拾这一桌子的五个人却是无一取中。
此时只剩下榜单前五十名。
会馆大堂内的气氛愈发沉凝。
有人脸色惨淡：“上科会试湖广只取十八人，上上科是十五人，今科会试该是相差无几，谢兄誉满天下，必中其一，余下恐怕只有一二……”这人颤巍巍环顾一圈，只见满堂英才济济，胜过他者不知凡几，“以我之才，岂敢奢望从中脱颖而出？”
言罢，这人便摊在座位上一动不动了。
这个道理在座众人岂能不明白？
瞬间瘫坐下去的士子便有十之八九，想来都已经知晓此番会试算是白来了一趟。
只剩一小撮对自身才学抱有信心的士子，以及另一小撮不见黄河心不死的考生。
张宥与姚九成都属于前者。
两人对视一眼，苦笑道：“看来咱们是注定要做难兄难弟了。连湖广一省乡试入前五十都是艰难，况乎两京十三省会试？”
明了结果，两人反而彻底放松下来，神情不复紧张忐忑，以旁观者的心态观察起周围众人的反应，不时低声交头接耳一番。
譬如某某此前一直志得意满，宣称会试必中，而今却俨然霜打了的茄子一般，躲在角落里一声不吭；某某平日向来谦虚随和，只不过是中了会试，却原形毕露，脸上竟隐隐露出倨傲之色，对众人的恭贺亦甚是敷衍，似乎已不将落榜者视为同等层次——虽说进士与举人地位的确天壤之别，可这位变脸的速度也未免太快了些。
二人默默摇头，心中不耻。
却在此时，又一位报录人踏入湖广会馆，骤然间，无数双目光像灯泡一样亮起，聚焦至此人身上的视线几乎将其灼成灰烬。
一道又一道强烈的心声简直要凝成实质，从这些无比灼热的目光之中喷射而出：
“是我！”
“希望是我！”
“一定是我！”
然而，注定只有一人能得偿所愿，其他人殷切期盼的目光只能黯然破碎——
“捷报！恭喜湖广省郴林县老爷于讳方远高中癸酉会试第四十一名贡士！”
顷刻间，所有的目光都转移到谢拾几人所在的这张桌子，聚焦到于方远一人身上。
佯装淡定了大半日的于方远瞬间呆若木鸡，手上一松，方才端起的茶杯不由翻倒在桌上，他脸上的神情如在梦中。
“恭贺于兄高中礼闱！”
谢拾、龚行、姚九成与张宥四人齐齐起身作揖，恭贺之声在四周接连不断响起。回荡在会馆大堂中的声音将于方远惊醒。
于方远站起身来，接过报录人手上金灿灿的喜帖，看了又看。而后，他仰起头来。
“哈！哈哈！哈哈哈哈！”
“我中了，哈哈，我中了！”
谢拾几人皆是看得瞠目结舌。
一朝中试，兴高采烈乃是常态。表现得比于方远更加失态的士子便有好几位。只是其人毕竟与谢拾不熟，故而他感触不深。
于方远却是他的熟人。其人性子向来冷静，昔年初遇时，甚至称得上狂生一名，尽管重逢后对方身上的狂傲之气因为落榜被打散许多，平时的表现却再稳重不过。突然如此，简直完全不像平常的他了。
谢拾脑海中突然蹦出“范进中举”四个字，随之浮现的是过于生动的画面——毫无疑问，这是他幼年在仙境见过的画面。
他一颗心立刻提了起来，颇为担忧地望向于方远：“于兄不会有事罢……”
中试本是大喜事，可别反过来乐极生悲。高兴得傻了疯了或是身体受损就不好了。
“不要紧的。”
既为好友，经历亦与之相似的龚行却十分理解于方远的感受。他在一旁幽幽叹了一口气：“我二人自郴林走出，科场连捷，从前眼高于顶，不将旁人放在眼底……殊不知水满则盈，月满则亏，过骄则败。”
“当年入京赴考会试，于兄都敢放言必中的。谁知会试失利，很是受了些窝囊气。从前不放在眼中的小人一朝得意反来落井下石。自那时起，我便知于兄心里憋着一口气……如今发泄出来就好了。”
说到这里，他神色复杂，于方远心里憋着一口气，他又何尝不是如此？只是于方远终于有机会一扫块垒，他却要等到何时？
深知于方远才学犹胜于他的龚行意识到，自己中试的希望已经渺茫——无论如何想，他都不觉得自己能名列于方远之上。
果然，待于方远清醒过来，散完喜钱打发走报录人，又一个报录人踏入了湖广会馆。于是，堂中再次响起源源不断的恭贺声。但这一切却与龚行毫无关系。
此时榜上只剩二十人未公布。
众人几乎已经死心，只纷纷将目光投向堂中安坐如故，如钟天地之神秀的年轻人。
“谢兄状元之才，未有不中之理。”不知是谁率先提起这个话题，思路几乎与此前龚行的想法一模一样，“唯一可虑者，不知会元之位能否得之？”
“有何可虑？”说话者毫无疑问是谢拾的铁杆支持者，已被他的才学所折服，“若谢知归不能为会元，还有谁能为之？”
听他这口气，仿佛谢拾之外的人取得榜首，就是科举不公，考官都该反省自己。
然而少有人出言指责他说话太满，反倒有不少人点头称是，一时间，谢拾身上仿佛被贴上了“全村（划掉）省希望”的标签。
随着最后二十个人的名单一个一个被公布出来，众人眼中的期盼之色却愈发浓了。
何止湖广会馆一家，此时各省会馆中，无数学子都在期待着会元之位的最终归属。
第五名，第四名，第三名，第二名……当最后一位报录人翻身下马，踏入湖广会馆的大门。会馆大堂中，轰然爆发欢呼。
与此同时，其余各省会馆中，一双双或是失望或是欣喜的目光都看向湖广会馆所在的方向，所有人心中不约而同想道：
“——果然是湖广谢知归！”！