建安七年的八月，高顺率领两万兵马进驻徐州，与徐州刺史萧大联合防守，高顺从许昌出发，直接进入芒砀山，然后转折驻军灵壁，不仅有据守抗敌的架势，更多的则蕴藏着反守为攻的意图，要知道，灵壁与彭城之间的形态就仿佛一把剪刀，可直逼小沛城下，只不过因为曹操援军徐州，近十万兵马囤居小沛，萧大也不敢妄动，两军呈对峙状态，然而就在八月的一个夜晚，小沛城中忽然窜出无数黑影，遁入那九里山中，随即便悄无声息地消失殆尽，然而这一切，萧大的斥候部队却没有发现，小沛城也是一却如故，夏侯渊和李典两人依旧每日都造工事，要站稳小沛城，防御力量不能薄弱，然后他们才能够放心大胆地与徐州兵马放手一搏！
徐州方面，虽然刘协调拨两万兵马协同防守，但兵力也只能说是够用，原本彭城守卫也只有两万，萧大从下邳近八万守军中调出两万，现在，彭城与灵壁之间的总兵力超过六万，虽然比不得曹操的十万大军，但是依照地势和徐州的百姓的鼎力支持，实力与夏侯渊部众也算伯仲之间，只不过双方俱都在等待一个机会，等待能够一击必胜的机会！只要这个机会出现，萧大不惜会从下邳发兵渡过汶水，直取小沛！
就当刘协将注意力放到了徐州战场上时，一场突变却打乱了他所有的盘算，九月，曹操的五万大军突然出现在汉中百十里外的城固，这不仅让刘协大惊失色，汉中的张鲁也如同受惊的兔子一般，乱了方寸，同时震慑到的还有益州的刘璋，这一变化，仿佛在波光如镜的水面上投下一块巨石，涟漪一直扩散到两岸的芦苇从畔，连西凉的马腾也因为此事止步观望！
原本刘璋因为法正与张松之言，进攻张鲁，双方为夺德阳已经斗了数场，不过因为刘备的缘故，益州的军事力量被江州一战牵累，损失近半，因此，尽管刘璋令严颜全力夺取德阳，但两军依旧互有胜负，而近日，因为严颜力斩张卫，战局逐渐趋向刘璋，但偏偏就在此刻，曹操的五万大军悄无声息地出现在了汉中城外！
因为这个消息，德阳城内外的两军顿时默契地罢手，而此刻，曹操的一封招降书却递进了汉中城内，张鲁的太守府内，谋士阎圃正端着一杯香茗轻酌了一口，然后将茶杯缓缓放下，这才徐徐道：“大人，如果咱们拼死守卫汉中，不知大人有几成胜算？”
“这个！”张鲁沉吟半响，如果奋力与曹操一战，或许凭借经营汉中多年的基础，将曹操拒之门外，也并非没有可能，可是曹操挥军五万，兴师动众而来，便也是有一搏的打算，若自己拼死守卫，万一败了，以曹操的性子只怕他张鲁也活不了，可若胜了呢，如果胜了，自己与曹操之间便算结下仇怨，万一他朝曹操与刘协之战分出胜负，曹操获胜，那他张鲁依然是死路一条！而另一方面，张鲁是五斗米教的教主，如果归降曹操，只怕曹操也不能容许有他这么一个教，他这么一个教主的存在，所以张鲁却是一时陷入了两难！无法定论！
阎圃跟随张鲁多年，张鲁的心思他再清楚不过，在这个节骨眼上，也只有他才能够点醒张鲁，