七十英里， 曼斯坦因计划通过一次南北两翼协调的钳形攻击， 合围并歼灭整个突出部内的苏军重兵集团。并且这次战役的成功将缩短德军的战线，使德军部队的机动性大大增加。曼斯坦因的计划得到了德国中央集团军群司令克鲁格元帅和陆军总部参谋长蔡茨勒上将的支持，但也遭到第九集团军司令莫德尔上将和装甲兵总监古德里安上将的反对。反对是有理由的，一九四三年春，德国在东线坦克损失巨大。而且作为主力的3号、4号坦克已被证明不是苏联T34坦克的对手，而新一代5号豹式坦克和6号虎式坦克，月产量分别只有五十辆和二十五辆，数量上与苏军相比明显处于劣势。古德里安认为对库尔斯克的进攻将使坦克遭受很大损失，他的改编装甲兵的计划也将破产。希特勒对此也犹豫不决，但最终希特勒还是决定采纳曼斯坦因的计划，他于四月十五日发布第六号作战命令，决定德军以中央集团军群和南方集团军群联合发动一个钳形攻势以摧毁在库尔斯克突出部的苏联军队。作战代号为“堡垒”。
“堡垒”作战按计划应于五月四日发动，但由于这年雨季结束的较晚以及德军准备上的不足，作战计划不得不一再延期。在五月份的一次讨论“堡垒”计划的会议上，第九集团军司令莫德尔上将带来了一叠航空照片，这些照片显示了苏军在德军计划的进攻路线上，已经构筑了大量的防御工事，莫德尔认为进攻的最佳时机已经失去了，苏军已经恢复了元气，“堡垒”计划应该放弃。希特勒再次显示出犹豫，但在克鲁格、蔡茨勒和曼斯坦因等的坚持下以及对于“闪电战”的自信，“堡垒”作战最终被确定在七月五日发动。
中央集团军群所属的莫德尔上将的第九集团军在库尔斯克突出部北部，该集团军共有二十一个德国师和三个匈牙利师，三十三万五千人，其中有六个坦克师，共有五百九十辆坦克，四百二十四门火炮。
在突出部的中部是德中央集团军群的第二集团军，九万六千人，他们在这个攻势中，将起辅助作用，主要任务是保持突出部南北的德军间的联系。
在突出部南部是曼斯坦因的南方集团军群，包括霍特将军的第四装甲集团军和肯普夫集群。第四装甲集团军下辖第五十二步兵军、第四十八装甲军和第二党卫装甲军共二十二万四千人，九百二十五辆坦克，七百零四门火炮；右翼的肯普夫集群，拥有十个师，十二万六千人，三百四十四辆坦克和二十五门火炮。
此外，还有约二十个师部署在上述各突击集团的翼侧。第四航空队、第六航空队的航空兵负责支援陆军。这样德军的进攻总兵力达到九十余万人，火炮和迫击炮约一万门，坦克和自行火炮两千七百辆，飞机两千零五十架。德军为这次进攻还投入了大量新式兵器包括“虎”式、“豹”式坦克“虎式反坦克歼击车”和“斐迪南式反坦克歼击车”以及“胡蜂”等自行火炮，以及“福克沃尔夫190A”式战斗机和“汉克尔129”式攻击机。
当希特勒和他的将军们为“堡垒”计划争吵不休的时候，苏军也在计划下一步的行动。沃