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苏联虽然拥有发达的宇航、兵器和生物技术，但只有25～30的科研成果被采用，平均转化周期需要10～12年，而美国则有85的科研成果在5年内转化为生产力。在现代技术领域，苏联落后于西方发达国家15～20年，而且差距越来越大。
苏联民用工业品技术非常落后，产品质量低劣，即使按照最乐观的估计，苏联工业产品也只有18达到国际标准，在国际市场上根本没有竞争力。由于工业品缺乏竞争力，苏联只有依靠出售自然资源特别是石油资源赚取外汇，沦为原料出口国。
苏联农业长期落后，效率低下。由于农业连年歉收，苏联被迫花掉本来就是稀缺资源的外汇进口粮食，每年花费70多亿美元，经济上捉襟见肘。与此同时，苏联农用拖拉机报废率达每年12.5，为美国的三倍；大批农作物因不能及时收割而损失掉，即使收割了也每年有20的粮食和33的土豆因为保管不善霉烂变质，无法食用。1980年，全国一半的集体农庄和国营农场没有盈利。
苏联在经济上落后，物质匮乏，人民生活水平长期提不上去，与西方差距越拉越大。从根本上使人民对社会主义的优越性产生动摇。苏联领导人中，安德罗波夫是个难得的明白人，他在苏共内部会议上发出惊人言论:“苏联的主要危险不是来自世界帝国主义，而是来自人民的困苦贫穷。”
政治上过度的集权体制，使作为联盟领导核心的苏共，处于完全缺乏监督机制的政治状态下。苏共的干部任命制、职务终身制为形成既得利益集团创造了良好环境。官僚机构人满为患，人浮于事；既得利益集团贪污受贿、骄奢yin逸，苏共逐渐地丧失了在人民群众中的威望。特别是勃列日涅夫时代，苏联领导人思想僵化、墨守成规，贻误了发展和改革时机，国内问题堆积如山。进入80年代以后，苏联政治危机不可避免地显露出来：短短3年之内，三位最高领导人相继去世，病夫治国使苏联丧失了80前5年的宝贵发展时机。
斯大林模式的“社会主义” 没有给苏联人民带来令人满意的生活，导致人民对传统模式的抵触、厌恶和冷淡。特别是上层的富足生活与普通人生活形成巨大反差时，这种情绪更加强烈，形成了人们苏共统治合法性的质疑。
沙皇俄国是靠侵略扩张起家的，这使苏联成为世界上民族最多的国家，民族发展极不平衡，很多民族还处在部落阶段，民族问题长期以来非常尖锐。无论是沙皇俄国还是苏联，都对少数民族实行了压迫、同化的高压政策。
二十世纪七十年代，苏联出于同美国争夺世界霸权的需要，以非理性方式进行军备竞赛，致使军事开支达到国民收入的四分之一，背上沉重的包袱；同时苏联四处伸手，扶植亲苏政权和游击队，策划军事政变，引起国际社会的普遍反感。1979年，苏联入侵阿富汗，随即陷入游击战争的泥潭，不但给苏联造成了长期无法愈合的“流血的伤口”，每年花掉几十亿卢布，而且使苏联的国际形象大大受损。
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