这首古诗，单赞的是钱塘江潮。此潮涨落之势浩大无极，风波险恶凶猛，常常吞没军民，翻覆了过往船只，所以那钱塘江自古便得了个“罗刹江”的别称。
话说我朝初年，就在这罗刹江畔，曾有一户贫苦人家。当家的汉子，姓黄名衫，字颢年，同妻子两个，养着全家的爷娘子女，开了间磨豆的磨坊，起早贪黑，辛苦经营，勉强度日，家中从不曾有隔夜之粮，吃了上顿发愁下顿。
在早些年，黄家本是地方上的大户，修道积善的人家，造桥铺路屡有善举，却不知从哪里触怒了神灵，家业传到黄颢年这辈，竟衰落得不成样子。夫妻两个每日哀叹，求天求地地祷告，不知这苦日子还要挨到几时，要不是家里上边有老，下边有小，真打算手挽着手，一同投到罗刹江里寻个了断才休。
有这么一天，黄颢年在磨坊里给人家磨了一袋豆子。那坊中没有拉磨的驴子，只能用人力推磨，出了满身汗水，累个半死，收工时天色已经晚了，正待要关门回家，却见不知从哪儿进来了一位老客。
那老客个子不高，小鼻子小眼，水桶般的身材，穿着一件白色的湖绸长袍，装束诡异非常，在黑夜里煞是显眼。他径直来到磨房的门前，满脸堆着笑，与黄颢年深深打了一个问寻。
黄颢年回了一礼：“不知远客到此有何见教？”那老客道：“正要有事相求，故此叨扰贵人。”原来他带了一船货物回乡，行至罗刹江里，遇到了大风浪，满船的舟子和帮工，都被卷入了水中，这老客侥幸保住了船只货物，奈何没了舟子、水手，船搁在浅滩上进退不得。此地又是前不着村，后不着店，故此想请黄颢年帮个忙，替他看守一夜船只货物。等他到城里雇来帮手，早上再行。当然也不能让黄颢年白忙活，届时愿以一成货物相谢。
黄颢年虽然穷困，却是个急公好义的男子，见不得别个有难，何况还有好处可分，当下应允了：“这等小事，何难之有，远客只管自去，晚生在此替你看管货物，绝无闪失。”
那老客再三称谢，叮嘱黄颢年千万别使货物丢失，即便我转天不能回来，我家后人早晚也会来取，然后匆匆离开，连夜赶到城中找帮工去了。黄颢年就连家也不回了，独自忍着饥饿劳累，到江畔拢了堆火，坐在地上守着船只。
到了后半夜，家中妻子放心不下，提着灯笼来寻。黄颢年与她说明缘由，妻子也说：“这是急人之难，行善的事，岂可疏忽。”当下两人轮流看守。
不料接连守了三天三夜，仍不见那老客回来，黄颢年虽然不肯失信，又到城里去找，四处打听遍了，都没有得到下落。
黄颢年开始有点不知所措，同妻子一商量，说不定那位老客倒霉走背字儿，遇到哪路强人害掉了性命，只是这船货物如何处置？既然其中有咱们的一成，何不到船舱里看看究竟是些什么，然后再做计较。
夫妻二人打定主意进了船舱，一看满舱都是黄豆，不下千斤，而且颗粒饱满。黄颢年经营了数年磨坊，从未见过这种上好的豆子，当下拿出大秤，自取了一